Le Sud-Ouest tunisien (Kebili-Tozeur) : peut-on éviter le piège d`une frénésie productiviste de la deglet nour ? Citoyen du Monde Dr Mohamed Kochkar

Référence: Mon présent article est largement inspiré de l`article du journal mensuel « Le Monde diplomatique », N° 746 - 63<sup>e</sup> année. Mai 2016, intitulé « Les eaux fossiles sacrifiées au productivisme agricole. Le Sahara algérien, eldorado de la tomate », écrit par l`envoyé spécial Pierre Daum, journaliste. J`espère que les longs passages pertinents (les Sahara algérien et tunisien appartiennent presque au même relief et au même climat), extraits intégralement et mis entre guillemets, ne défigureront pas mon article ou le contraire.

Nous sommes  à 500 kilomètres au sud-ouest de Tunis, aux portes de l`immense Sahara de Douz, « le désert s`affirme déjà ; en été, la chaleur est insupportable,  et  les couleurs se limitent au jaune et au gris, parfois teinté au rose. Aucun vert, bien sur, puisque rien ne peut pousser sur un sol saharien pauvre en matières organiques et sous un ciel aussi avare en pluie ». Et pourtant de magnifiques oasis sont éparpillées au hasard. « Vu du ciel, le spectacle semble relever du prodigue : au milieu d`étendues totalement désertiques surgissent des dizaines de cercles de verdures, symboles d`un potentiel agricole illimité ».

La région Kebili-Tozeur connait un développement spectaculaire de la culture de la deglet nour (« datte de lumière »), des dizaines de milliers de palmiers dattiers émergent chaque année. « Comment est-ce possible ? La réponse tient à deux éléments : les engrais et les forages. La pauvreté du sol est compensée par un recours massif aux engrais chimiques - essentiellement de l`azote, du phosphate et du potassium (...) Quand à l`eau, il serait erroné de croire qu`elle n`existe  pas : il suffit de creuser. S`il est sec en surface, le Sahara abrite en sous-sol d`immenses réserves d`eau. Selon les estimations, le système aquifère du Sahara septentrional (SASS), qui s`étend du Maroc a la Libye en passant par l`Algérie et la Tunisie, renfermerait quelque 60 000 milliards de mètres cubes d`eau. Des eaux pour la plupart piégées il y a plusieurs milliers d`années et organisées en strates hermétiquement séparées. Les plus profondes peuvent se trouver à deux mille mètres sous terre, mais les plus superficielles sont à portée de main, à une profondeur d`entre dix et trois cents mètres. Pour 20 000 euros, n`importe qui peut réaliser son propre forage et rendre soudain fertile son morceau de désert ». Actuellement le sud tunisien, eldorado de la deglet nour, est une mine d`or où se réalise pour de bon le rêve américain.

L`explosion de la palmeraie de la région Kebili-Tozeur est beaucoup plus tributaire du secteur privé que du secteur public. L`Etat brille par son absence, mise à part les centaines d`hectares plantés et distribués aux ouvriers démunis à l`époque de socialisme des années soixante par Ahmed Ben Salah, le fameux ministre socio-démocrate de Bourguiba.

Depuis les années soixante-dix, cette région traditionnellement connue pour sa fameuse deglet nour, est ainsi devenue le théâtre d`une sorte de révolution verte. Dès qu`ils accumulaient un petit pécule, les habitants de cette région plantent de jeunes palmiers et placent ainsi leurs économies dans la datte, une culture sûre : moins d`entretien, un rendement stable mais un prix de vente pas toujours élève, autour de 1 euro le kilo sur le marché local. Cette frénésie de productivisme agricole a profité seulement aux grands poissons : quelques hommes d`affaires monopolisent   l`exportation d`une partie de la récolte à environ 5-10 euros le kilo (10-20 dinars) et quelques commerçants grossistes revendent le reste dans les grandes villes à 5-10 dinars le kilo.

Le village de Jemna (mon village natal) est le symbole le plus visible de ce phénomène d`enrichissement spectaculaire. Ce petit village alimenté, il y a 50 ans,  par un seul puits artésien, en compte aujourd`hui environ 1000 forages dont la plupart sont creusés sans permis à partir des 40 dernières années. La plantation privée et massive de deglet nour, a vraiment commencé dans les années soixante-dix et depuis, environ 50 mille nouveaux palmiers deglet nour ont été plantés autour de ce bourgade transformé en bourg. Et depuis cette date de nouveaux riches propriétaires  ont émergé comme des champignons (1000 palmiers deglet nour rapportent environ 180 mille dinars par an (90 mille euros). Ces derniers n`ont pas réfléchi au legs qu`ils vont transmettre à leurs enfants, je veux dire les  générations futures qui vont hériter d`un sol pollué et d`un sous-sol vidé progressivement de ses réserves d`eau fossiles trop lentement renouvelables.

Est-ce que les norvégiens craignent Dieu plus que nous  musulmans ? Est-ce qu`ils sont plus pieux que nous  musulmans ? En l`année 1975, quand ils ont découvert les gisements de pétrole en Norvège, richesse fossile comme l`eau, ils ont constitué un fonds et l’ont alimenté du dixième de la nouvelle rente pétrolière, une sorte d`épargne au profit des générations futures. L`eau est un liquide vital donc plus précieux que le pétrole, épargnons-en une partie pour nos générations futures nous aussi !

Avant la révolution verte, c’est-à-dire dans les années soixante, un équilibre écologique régnait au Sud-Ouest tunisien et la localité de Jemna ne comptait que 75 milles palmiers deglet nour : 10 mille dans l`oasis STIL créée par un colon français, nationalisée par l`Etat d`indépendance en 1964, récupérée par les jemniens le 12 janvier 2011 au cours de la révolution et depuis dirigée par une association de bénévoles jemniens pour le bien de Jemna. Les 65 mille restant appartiennent à des particuliers dont la propriété privée de chacun va de 10 à 3000 palmiers. Dans les années 60, l`Etat avait pris l`initiative de créer trois petites oasis (كشادة والعتيلات وبورزين) et les a distribuées aux ouvriers agricoles en octroyant à chacun une parcelle d`un hectare (environ 200 palmiers), un petit lot qui peut subvenir à leurs besoins modestes.

Obéissant à une logique de profit à moyen terme (un demi siècle, la longévité d`un palmier), cette production permet d`alimenter les marchés extérieurs et rapporter des grandes sommes de devises. Mais elle n`obéit pas aux strictes règles du développement durable, met en danger les ressources aquifères fossiles peu renouvelables, et pose de graves problèmes de pollution du sol en raison de l`usage intensif d`engrais chimiques, fongicides et pesticides. « L`utilisation d`intrants (engrais chimiques et pesticides) existe aussi en Europe (…) Elle obéit à des règles strictes, et est en principe très contrôlée » Mais en Tunisie, ce contrôle est plus lâche. Face aux dangers écologiques et sanitaires que présente le développement de l`agriculture dans la région kebili-Tozeur, les autorités tunisiennes semblent peu réagir. « L`Etat sait très bien que des milliers de forages sont réalisés sans la moindre autorisation. Mais il laisse faire ». Les citoyens tunisiens, agriculteurs et consommateurs, se plaignaient d`un système ou ils ne trouvaient pas leurs comptes.  Les producteurs vendent le kilo à  bas prix (2 dinars ou 1 euro le kilo). Les consommateurs, surtout les citadins parmi eux, l`achètent à un prix très élevé (10 dinars ou 5 euros le kilo). Semi-contents, quelques petits commerçants originaires du Sud achètent directement du paysan les dattes non encore récoltées (c`est-à-dire encore accrochées aux régimes du palmier) puis les récoltent après et  les revendent à la saison sur le marché local et tentent d`en tirer un maximum de profit. Seuls les parasites, hommes d`affaires exportateurs et  commerçants grossistes, sont contents.

« A cette question de l`emploi massif de produits dangereux s`ajoute celle de l`eau. Pendant plusieurs siècles, l`agriculture saharienne a fonctionné autour de puits (العين الجديدة بجمنة) et de quelques résurgences de nappes souterraines (العين القديمة بجمنة). Les humains ont su créer ou entretenir de merveilleuses oasis perdues dans l`immensité désertique (الزاير), autant d`écosystèmes assurant un équilibre entre leurs besoins et les ressources naturelles (l`eau, mais aussi le sol et l`ombre des palmiers) par d`astucieuses techniques de cultures étagées, de recyclage de l`eau et d`engrais naturels (déchets des animaux, de végétaux voire des humains). Et le fellah (paysan), conscient de la valeur de ce précieux liquide, prenait soin de l`économiser ». A Jemna et dans d`autres localités de la région Kebili-Tozeur, « des dizaines de milliers de forages (environ 1000 dans le village de Jemna) ont totalement bouleversé les pratiques oasiennes traditionnelles. Tout d`abord, ils ont tari peu à peu les points d`eau ancestrales (les sources naturelles des petits oasis plantées de palmiers divers différents de deglet nour). Avant, on forait jusqu`a 50 mètres et on obtenait un débit largement suffisant, raconte M.., foreur depuis trente ans… Maintenant, il faut creuser à 250 mètres, voire à 300 mètres pour obtenir le même débit ».

« La quantité d`eau pompée en profondeur a été multiplié par dix en trente ans. Or il s`agit d`une eau fossile, c`est-à-dire peu renouvelable. C`est comme si on avait rempli le réservoir il y a six mille ans et qu`on roulait avec, explique Christian Leduc, hydrogéologue à l`Institut de recherche pour le développement (IRD). Aujourd`hui, on pompe environ 3 milliards de mètres cubes par an. Avec une réserve de 60 000 milliards, on ne va pas tomber en panne tout de suite. Mais il y a un danger pour l`avenir. (…) Les taux en chlorure et en sulfate commencent à dépasser les normes de potabilité. Ces dernières années, ces nappes ont reçu une partie des produits chimiques utilisés en abondance dans les serres. Or elles alimentent aussi l`eau de robinet ».

A Jemna, on assiste à  un autre phénomène, celui de la salinisation du puits artésien de Kochada  (2000 mètres de profondeur et 68 g\l de salinité, le double de la salinité de l`eau de mer), répandue sur le sol, cette eau trop salée rend les terrains avoisinants impropres à toute culture, et pourrait s`infiltrer et saler  le sol et provoquer à moyen terme la mort de milliers de palmiers à Jemna.

Dans ce village économiquement prospère, le secteur agricole repose sur le travail de centaines d`ouvriers agricoles non jemniens en grande partie (mille séjournant à Jemna même et deux mille saisonniers), souvent jeunes non formés spécialement pour cette besogne. Certains sont payés pour une journée de huit heures, 20 dinars  pour l`ouvrier et 15 dinars pour l`ouvrière, mais sans qu`un mois complet soit jamais assuré (Le SMAG, salaire minimum agricole garanti est porté à 13 dinars par jour.), seuls quelques fortunés bon escaladeurs de palmiers peuvent gagner jusqu`à 100 dinars par jour pendant la saison de pollinisation ou la saison de la récolte, à raison d`environ 3 dinars la montée, ils peuvent escalader environ trente palmiers par jour. D`autres chanceux irrigateurs de nuit gagnent jusqu`à 40 dinars la nuit. Certains fidèles s`offrent comme métayers (الخمّاسة) à un propriétaire, salariés ou contre un quart ou un demi des bénéfices, selon la variété de palmiers cultivés. La majorité des ouvriers n`ont pas de couverture sociale donc non affiliés ni à la CNR (Caisse Nationale de Retraite) ni à la CNAM (Caisse Nationale d`Assurance Maladie) comme l’ont leurs camarades du secteur public ou de certaines sociétés du secteur privé, et le moindre accident de santé met en danger leur fragile économie. Se plaignent-ils ? Les ouvriers de l`oasis STIL de Jemna dirigée par « l`association de la sauvegarde des oasis de Jemna » reçoivent une indemnité en plus de leur salaire comme compensation de la couverture sociale car  le statut juridique  de l`association l`empêche de verser cette indemnité directement dans les caisses nationales. Font-ils plus attention à leur santé, notamment dans l`utilisation des pesticides sans aucune protection des voies respiratoires ? J`en doute fort !

Dans une Tunisie qui peine à s`industrialiser, l`essor agricole de la région kebili-Tozeur n`a pas entrainé de nouvelles industries dans la région, exception faite de quelques usines de construction de coffrets plastiques pour transporter les dattes.

A ce rythme, la deglet nour de cette région a de beaux jours devant elle. Paradoxalement, les générations futures de la même région ont devant eux un avenir incertain ! Certes, la monoculture de cette variété prodigieuse se développe et se développera, mais c`est un développement uni-variétal deglo-centré qui se fait aux dépens d``autres variétés de palmiers dattiers (أعني كل أنواع النخل المنتِج للتمور المختلفة عن نوع النخل المنتِج لـدڤلة النور. هذا النوع الأخير المغروس بكثافة شرهة ومشبوهة هو النوع الوحيد المدلل والمفضل لدى جميع فَلاحِيِّ ڤبلّي وتوزر وذلك لهدفٍ أنانيٍّ رِبحيٍّ بحتٍ وليس من أجل هدفٍ غذائيٍّ إنسانيٍّ سامٍ ونبيلٍ. دڤلة النور ليست غذاءً أساسيا مثل الحبوب والزيت), palmiers moins commercialisables, mais plus authentiques, plus  adaptées au milieu et plus résistantes aux maladies donc plus économes en eau et en intrants. Ce beau palmier d. n. fertile, pourrait être à long terme victime de son succès. Mono-cultivé pour un pur but lucratif, il va certainement coloniser tout seul tout l`espace vital agricole, accélérant ainsi le rythme de disparition de variétés rares indispensables au maintien d`un certain équilibre écologique déjà menacé. Planté avec frénésie, apprécié et choyé pour ses merveilleuses dattes de lumière, ça n`empêche que sa monoculture exagérée pourrait mettre en danger la fertilité du sol et la potabilité de l`eau fossile peu renouvelable des nappes phréatiques superficielles  et pourrait même accélérer le tarissement de ces ancestraux réservoirs naturels d`eau vitale. Malheureusement, certains égoïstes paysans, avides de gain rapide, l`engraissent, le gobent d`engrais chimiques et veillent attentivement à le maintenir en bonne santé à l`aide de pesticides et fongicides.

Malgré la pertinence de tous ces dangers potentiels cités ci-haut, qui pourraient dilapider le patrimoine agricole et menacer l`avenir des générations futures de cette région, paradoxalement la deglet nour a de beaux jours devant elle…

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Edgar Morin : "Le temps est venu de changer de civilisation"

Date de la première publication sur Facebook: Hammam-Chatt, dimanche 8 mai 2016.